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Figlia di Charlie Chaplin e di Oona O’Neill, il nonno materno è il drammaturgo Eugene O’Neill; i suoi fratelli sono Christopher, Michael, Josephine e Victoria; è la zia di Kiera Chaplin e nipote di Sydney Chaplin. Nata a Santa Monica, negli Stati Uniti, nel 1944, seguì la famiglia in Svizzera dopo che al padre fu vietato di rientrare negli Stati Uniti, e debuttò sullo schermo a otto anni proprio col genitore in Luci della ribalta (Limelight) (1952).
Decisa a diventare una ballerina classica nel 1961 si trasferì a Londra dove ebbe modo di studiare alla Royal Ballet School. In questo stesso periodo posa occasionalmente come modella e si esibisce come pagliaccio nel circo Medrano di Parigi. Dopo aver partecipato solo a un paio di rappresentazioni teatrali venne chiamata dal regista David Lean per farle interpretare il ruolo di Tonya ne Il dottor Živago (1965). La sua interpretazione venne molto apprezzata tanto che decise di dedicarsi al cinema e abbandonare il balletto.
Parte della lavorazione del film ebbe luogo in Spagna dove l’attrice ebbe modo di conoscere e legarsi sentimentalmente al regista spagnolo Carlos Saura, che la volle protagonista in quasi tutti i suoi film girati tra il 1967 e il 1980. Tra questi: Frappé alla menta (1967), Cría cuervos (1976), Mamà compie 100 anni (1979). Parallelamente al sodalizio artistico e sentimentale con Saura, Géraldine proseguiva la sua carriera internazionale recitando in Il re delle isole (1970), Nashville (1975), Un matrimonio (1978), Bolero (1980), Assassinio allo specchio (1980), Un dolce viaggio (1981), Charlot (1992), L’età dell’innocenza (1993) e A casa per le vacanze (1995). Negli ultimi anni è stata riscoperta e ricercata da svariati registi in ambito europeo. Tra i suoi film più recenti si segnalano Parla con lei (2002), Melissa P. (2005), Parlami d’amore (2008), L’imbroglio nel lenzuolo (2008), The Orphanage (2008), Imago mortis (2008), Valérie – Diario di una ninfomane (2008) e Wolfman (2010).
Nel 2018, fu convocata nel cast di Red Land, sulla vita della giovane studentessa istriana Norma Cossetto, uccisa dai partigiani jugoslavi nell’ottobre 1943, all’età di 23 anni. Nel film interpreta l’amica dei Cossetto, prima da bambina e poi da anziana che ricorda la propria infanzia traumatica. L’attrice ha dichiarato che non era conoscenza dei fatti dell’esodo istriano e che fu convinta ad accettare la sceneggiatura, per motivazioni prettamente artistiche: «È come se ci fossero già gli stacchi, puoi già intuire quello che sarà il film una volta montato. C’è un’idea molto precisa di regia. […] Non mi pare che ci sia un messaggio. Odio i film con un messaggio. Semplicemente c’è un monito, un invito a non dimenticare il passato.»
Cinema
- Luci della ribalta (Limelight), regia di Charlie Chaplin (1952)
- Rapina al sole (Par un beau matin d’été), regia di Jacques Deray (1965)
- Il dottor Živago (Doctor Zhivago), regia di David Lean (1965)
- Andremo in città, regia di Nelo Risi (1966)
- La contessa di Hong Kong (A countess from Hong Kong), regia di Charlie Chaplin (1967)
- La tana (La madriguera), regia di Carlos Saura (1969)
- Il giardino delle delizie (El jardín de las delicias), regia di Carlos Saura (1970)
- Il re delle isole (The Hawaiians), regia di Tom Gries (1970)
- Aggrappato ad un albero, in bilico su un precipizio a strapiombo sul mare (Sur un arbre perché), regia di Serge Korber (1971)
- Sole rosso sul Bosforo (Innocent Bystanders), regia di Peter Collinson (1972)
- Anna e i lupi (Ana y los lobos), regia di Carlos Saura (1972)
- Un mondo maledetto fatto di bambole (ZPG), regia di Michael Campus (1972)
- I tre moschettieri (The Three Musketeers), regia di Richard Lester (1973)
- Milady (The Four Musketeers: The Revenge of Milady), regia di Richard Lester (1974)
- Nashville, regia di Robert Altman (1975)
- Cría cuervos, regia di Carlos Saura (1976)
- Buffalo Bill e gli indiani (Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull’s History Lesson), regia di Robert Altman (1976)
- Roseland, regia di James Ivory (1977)
- Elisa, vita mia (Elisa vida mia), regia di Carlos Saura (1977)
- Un matrimonio (A Wedding), regia di Robert Altman (1978)
- Mamà compie 100 anni (Mamá cumple cien años), regia di Carlos Saura (1979)
- Assassinio allo specchio (The Mirror Crack’d), regia di Guy Hamilton (1980)
- Bolero (Les uns et les autres), regia di Claude Lelouch (1981)
- La vita è un romanzo (La vie est un roman), regia di Alain Resnais (1983)
- Misfatto bianco, regia di Michael Radford (1987)
- Moderns (The Moderns), regia di Alan Rudolph (1988)
- Il ritorno dei tre moschettieri (The Return of the Musketeers), regia di Richard Lester (1989)
- Voglio tornare a casa! (I Want to Go Home), regia di Alain Resnais (1989)
- The Children, regia di Tony Palmer (1990)
- Buster’s Bedroom, regia di Rebecca Horn (1991)
- Charlot (Chaplin), regia di Richard Attenborough (1992)
- L’età dell’innocenza (The Age of Innocence), regia di Martin Scorsese (1993)
- A casa per le vacanze (Home for the Holidays), regia di Jodie Foster (1996)
- Jane Eyre, regia di Franco Zeffirelli (1996)
- Tu che faresti per amore? (¿Tú que harías por amor?), regia di Saura Medrano (2001)
- Parla con lei (Hable con ella), regia di Pedro Almodóvar (2002)
- A Christmas Carol, regia di Arthur Allan Seidelman (2004)
- Il ponte di San Luis Rey (The Bridge of San Luis Rey), regia di Mary McGuckian (2004)
- BloodRayne, regia di Uwe Boll (2005)
- Melissa P., regia di Luca Guadagnino (2005)
- Heidi, regia di Alan Simpson (2005)
- Boxes, regia di Jane Birkin (2006)
- The Orphanage (El Orfanato), regia di Juan Antonio Bayona (2007)
- Imago mortis, regia di Stefano Bessoni (2008)
- Valérie – Diario di una ninfomane (Diario de una ninfómana), regia di Christian Molina (2008)
- Parlami d’amore, regia di Silvio Muccino (2008)
- Parc (2008)
- Wolfman (The Wolfman), regia di Joe Johnston (2010)
- L’imbroglio nel lenzuolo, regia di Alfonso Arau (2010)
- There Be Dragons – Un santo nella tempesta, regia di Roland Joffé (2011)
- E se vivessimo tutti insieme? (Et si on vivait tous ensemble?), regia di Stéphane Robelin (2011)
- The Impossible, regia di Juan Antonio Bayona (2012)
- Un amor de película, regia di Diego Musiak (2012)
- Tres 60, regia di Alejandro Ezcurdia (2013)
- Another Me, regia di Isabel Coixet (2013)
- Panzer Chocolate , regia di Robert Figueras (2013)
- The Return, regia di Karl Lagerfeld (2013)
- Wax, regia di Víctor Matellano (2014)
- Amapola, regia di Eugenio Zanetti (2014)
- Dólares de Arena, regia di Israel Cárdenas e Laura Amelia Guzmán (2014)
- Valentin Valentin, regia di Pascal Thomas (2015)
- Marguerite & Julien – La leggenda degli amanti impossibili (Marguerite et Julien), regia di Valérie Donzelli (2015)
- Sette minuti dopo la mezzanotte (A Monster Calls), regia di Juan Antonio Bayona (2016)
- The Broken Key, regia di Louis Nero (2017)
- Jurassic World – Il regno distrutto (Jurassic World: Fallen Kingdom), regia di Juan Antonio Bayona (2018)
- Red Land (Rosso Istria), regia di Maximiliano Hernando Bruno (2018)
Televisione
- Mia cugina Rachele (My Cousin Rachel), regia di Brian Farnham – miniserie TV (1998)
- I viaggi di Gulliver (Gulliver’s Travels), regia di Charles Sturridge – miniserie TV (1996)
- L’Odissea (The Odyssey), regia di Andrei Konchalovsky – miniserie TV (1997)
- Madre Teresa (Mother Teresa: In the Name of God’s Poor), regia di Kevin Connor – film TV (1998)
- Maria, madre di Gesù (Mary, Mother of Jesus), regia di Kevin Connor – film TV (1999)
- In the Beginning – In principio era (In the Beginning), regia di Kevin Connor – miniserie TV (2000)
- Rosemund Pilcher – Solstizio d’inverno, regia di Martyn Friend – film TV (2003)
- Miss Marple (Agatha Christie’s Marple) – serie TV, episodio 2×01 (2006)
- Jo – serie TV, episodio 1×03 (2013)
- Philip K. Dick’s Electric Dreams – serie TV, episodio 1×02 (2017)
- The Crown – serie TV, episodi 3×08-3×09 (2019)
- Britannia – serie TV, 3 episodi (2019)
